Qualunque materiale conduttore (anche i fili in un circuito) presenta una certa resistenza. Il valore di tale resistenza può essere calcolato con la seconda legge di Ohm:
R = ρ L/S
dove R è la resistenza (Ω) del pezzo di materiale, L è la sua lunghezza, S è l'area della sua sezione (m2) e ρ (Ω.m) è un parametro caratteristico di ogni materiale detto resistività.
La tabella seguente riporta i valori di resistività per i materiali più comuni:
| Materiale | Resistività (Ω.m) a 20 °C |
|---|---|
| Argento | 1,62 x 10-8 |
| Rame | 1,69 x 10-8 |
| Oro | 2,35 x 10-8 |
| Alluminio | 2,75 x 10-8 |
| Tungsteno | 5,25 x 10-8 |
| Ferro | 9,68 x 10-8 |
| Platino | 10,6 x 10-8 |
| Silicio | 2,5 x 103 |
| Vetro | tra 1010 e 1014 |
| Quarzo | circa 1016 |
Come si può osservare tutti i metalli e i conduttori in generale presentano valori di resistività estremamente bassi, mentre la resistività degli isolanti (vetro e quarzo) è altissima.
Per comprendere meglio il significato della seconda legge di Ohm, facciamo un esempio di calcolo. Supponiamo di avere 100 m di filo di ferro con sezione 1 mm2. Per prima cosa convertiamo la misura della sezione da mm2 a m2:
1 mm2 = (10-3)2 m2 = 10-6 m2
da cui:
R = ρ L/S = 9,68 x 10-8 x 100/10-6 = 9,68 Ω
Osserviamo che, a parità di materiale, la resistenza aumenta se aumenta la lunghezza o se diminuisce la sezione. Ciò è abbastanza ragionevole in base alle nostre conoscenze sulla conduzione della corrente: se il conduttore è più lungo oppure più "stretto", il flusso degli elettroni avviene con maggiore difficoltà.
Occorre anche osservare che in generale la resistività dipende dalla temperatura (per questa ragione i valori nella tabella precedente sono riferiti a una temperatura standard di 20 °C). All'aumentare della temperatura la resistività cresce: infatti l'aumento della temperatura corrisponde a una maggiore agitazione termica degli elettroni in movimento, i quali si muovono dunque con maggiore difficoltà a causa dell'aumento delle collisioni casuali col reticolo atomico del materiale conduttore.
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