In generale un segnale audio è il risultato della conversione di un suono in una grandezza elettrica, solitamente una tensione. Tale conversione viene effettuata dal microfono (trasduttore).
Dal punto di vista delle frequenze, il segnale audio vocale copre una banda di frequenze approssimativamente sovrapponibile con la banda di udibilità dell'orecchio umano. Senza tener conto delle differenze individuali, l'estensione di tale banda viene di solito valutata intorno ai 20 kHz (banda audio standard).
E' tuttavia interessante osservare che la parte più significativa del segnale audio (quella in cui si trovano le armoniche di frequenza maggiore) è concentrata alle basse frequenze. Ciò consente la trasmissione di segnali audio intellegibili (anche se non di alta qualità) anche usando una banda di frequenze più ridotta rispetto all'intera banda audio.
In particolare nelle conversazioni telefoniche la banda del segnale viene ridotta fra 0 e 4 kHz (banda telefonica lorda; in realtà la banda vocale netta va da 300 a 3400 Hz). Tale riduzione di banda non pregiudica la comprensibilità del parlato e permette di trasmettere più conversazioni telefoniche su un unico canale (multiplazione a divisione di frequenze).
Anche nelle trasmissioni radio la banda audio viene tagliata per ridurre l'occupazione di banda del segnale. Per esempio nelle trasmissioni a modulazione di ampiezza (AM) la banda lorda del segnale è di 5 kHz (netta 4,5 kHz). Nelle trasmissione in modulazione di frequenza (FM) invece la banda audio si estende fino a 15 kHz e la qualità del segnale risulta nettamente migliorata.
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